dal greco: οίκος, oikos, "casa" o anche "ambiente"; e λόγος, logos, "discorso" o “studio”; è la disciplina che studia la biosfera, ossia la porzione della Terra in cui è presente la vita e le cui caratteristiche sono determinate dall'interazione degli organismi tra loro e con l’ambiente circostante, o ancora porzioni della biosfera medesima. Il termine fu coniato dal biologo tedesco Ernst Haeckel nel 1866. L'ecologia studia l'area di diffusione delle specie in un ambiente con determinate caratteristiche (habitat), nel quale ogni specie ha una propria collocazione e propri rapporti con gli altri organismi (nicchia ecologica). A seconda del prevalente interesse di studio l'ecologia si distingue in tre indirizzi fondamentali: l'autoecologia si occupa delle relazioni tra determinati organismi e i fattori abiotici, cioè chimico-fisici, di un determinato ambiente; la sinecologia indaga i rapporti tra le diverse specie che vivono in un certo ambiente; l'ecologia applicata applica concetti e metodi ecologici alla risoluzione di problemi pratici (per esempio, nel campo dell'agricoltura, della silvicoltura, dell'inquinamento ecc.).